코발트(Co)란? — 배터리·초내열 합금·정유촉매를 잇는 금속

코발트라고 하면 요즘은 전기차 배터리를 먼저 떠올리기 쉽습니다. 하지만 코발트는 오래전부터 뜨거운 환경을 견디는 합금과 정유 촉매 등 여러 산업에서 사용되어 온 금속입니다.

코발트는 어떤 금속일까?

화학기호는 Co입니다. 은회색 금속으로, 다른 금속과 섞어 높은 온도와 마모·부식에 잘 견디는 재료를 만드는 데 사용됩니다. 배터리, 초내열 합금, 절삭공구와 촉매 등 사용처가 다양합니다.

배터리에서 왜 등장할까?

일부 리튬이온 배터리 양극재에 코발트가 들어갑니다. 성능과 안정성을 설계하는 데 활용되는 소재이며 USGS도 충전식 배터리 전극을 세계적인 주요 용도로 설명합니다. 다만 모든 배터리와 전기차가 코발트를 사용하는 것은 아닙니다. 코발트 함량을 줄인 배터리와 코발트를 쓰지 않는 화학계도 있습니다.

뜨거운 곳에서도 버티는 합금

항공기 엔진과 가스터빈의 부품은 높은 온도와 큰 힘을 견뎌야 합니다. 코발트는 이런 환경을 위한 초내열합금과 내마모 합금에 사용됩니다. USGS가 가스터빈 엔진 부품용 초내열합금을 코발트의 주요 용도 가운데 하나로 꼽는 이유입니다.

정유공장 촉매와 코발트

코발트-몰리브덴 계열 촉매는 정유공정에서 원료 속 황을 줄이는 반응을 돕는 데 사용될 수 있습니다. 코발트가 단독으로 불순물을 흡수한다기보다, 몰리브덴 등과 함께 촉매 반응이 잘 일어나도록 기능합니다.

한 번 쓰고 끝나는 금속이 아니다

코발트는 폐배터리, 일부 폐촉매와 합금 스크랩에서 다시 회수할 수 있습니다. 다만 물질마다 코발트 함량과 형태가 달라 같은 방식으로 처리할 수는 없습니다. 안전한 수거, 성분분석, 전처리와 정련을 거쳐야 새 소재의 원료로 돌아옵니다.

공식 참고자료

• USGS — Cobalt Statistics and Information