뉴스를 보다 보면 미국과 중국의 무역 문제, 그린란드의 자원개발, 일본의 산업안보 이야기에서 갑자기 희토류가 등장합니다. 석유처럼 막대한 양을 쓰는 것도 아닌데, 왜 여러 나라가 확보 경쟁을 벌이는 걸까요?
희토류의 중요성은 사용량만으로 설명하기 어렵습니다. 작은 양이 들어가더라도 그 소재가 없으면 특정 제품의 핵심 부품을 만들기 어려울 수 있기 때문입니다.
희토류는 강력한 영구자석과 첨단 소재에 쓰이는 여러 원소의 모임이며, 광산보다 분리·정제와 자석 생산능력이 특정 국가에 집중돼 있다는 점이 공급망의 핵심입니다.
희토류라는 이름부터 어렵다
희토류는 영어로 Rare Earth Elements라고 합니다. 하나의 금속이 아니라 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 터븀 등 여러 원소를 묶어 부르는 말입니다. 이름을 모두 외울 필요는 없습니다. 우선 아주 강한 자석과 첨단 소재를 만드는 데 필요한 특별한 금속들의 모임으로 이해하면 충분합니다.
전기차를 생각하면 이해가 쉽다
일부 전기차의 구동모터에는 네오디뮴 등을 활용한 고성능 영구자석이 사용됩니다. 배터리가 전기를 저장한다면 모터는 그 전기를 이용해 바퀴를 움직입니다. 이때 작고 강한 자석이 중요한 역할을 합니다.
모든 전기차 모터가 희토류 영구자석을 사용하는 것은 아닙니다. 자석을 쓰지 않는 유도모터나 다른 설계도 있습니다. 다만 희토류 자석을 선택한 제품의 공급이 막히면 모터와 부품, 완성차 생산까지 영향을 받을 수 있습니다.
풍력발전과 첨단산업에도 연결된다
일부 풍력발전기의 발전기에도 고성능 영구자석이 들어갑니다. 산업용 모터, 로봇, 전자제품, 항공우주·방위 장비와 데이터센터 관련 장비에도 희토류 소재가 연결될 수 있습니다. 그래서 희토류 문제는 자동차를 넘어 에너지, 첨단 제조업과 국가안보 문제로 커집니다.
왜 중국 이야기가 계속 나올까?
희토류 공급망은 광석을 캐는 데서 끝나지 않습니다. 채굴 → 선광 → 분리·정제 → 금속 → 합금 → 영구자석으로 여러 단계가 이어집니다. 서로 성질이 비슷한 희토류 원소를 분리하고 고순도로 정제하는 공정은 특히 까다롭습니다.
IEA의 2026년 희토류 분석에 따르면 2024년 자석용 희토류 기준으로 중국은 세계 채굴 생산의 약 60%, 정제 생산의 약 91%, 소결 영구자석 생산의 약 94%를 차지했습니다. 광산뿐 아니라 실제 산업에 투입할 소재와 자석을 만드는 중간·후공정의 집중도가 더 높습니다.
광산을 발견했다고 바로 해결되지 않는다
새로운 희토류 매장지를 발견해도 광석을 자동차 모터에 바로 넣을 수는 없습니다. 필요한 성분을 골라내고 분리·정제한 뒤 금속과 합금, 자석으로 만들어야 합니다. 각 단계의 기술, 환경관리, 공장과 고객 인증을 새로 갖추려면 상당한 시간과 자본이 필요합니다.
따라서 공급망 다변화는 광산 하나를 여는 문제가 아닙니다. 광산과 분리시설, 금속·합금 공장, 자석 제조업체와 최종 수요기업을 함께 연결해야 합니다.
작은 자석이 공장을 멈출 수 있다
2025년 4월 중국이 일부 중희토류와 관련 화합물·자석의 수출통제를 도입했을 때 미국과 유럽 등의 자동차업체가 영구자석 조달에 어려움을 겪었습니다. IEA는 일부 업체가 가동률을 낮추거나 일시적으로 생산을 중단했다고 설명합니다.
이후 허가가 발급되고 수출물량이 회복됐으며, 2025년 하반기에 발표된 추가 조치 일부는 유예되는 등 규제 상태도 변했습니다. 그러나 이 사례는 부품 수천 개를 준비해도 작은 핵심 자석 하나가 없으면 완제품을 만들지 못할 수 있다는 공급망 위험을 분명히 보여줬습니다.
일본과 한국이 민감하게 보는 이유
일본은 2010년 이후 중국에 집중된 희토류 공급 위험을 크게 인식하고 공급처 다변화, 재활용과 대체소재 개발을 추진해 왔습니다. 한국도 자동차·전자·정밀기계 등 제조업에 필요한 광물과 소재를 해외에 의존합니다.
자원이 부족한 제조국에는 ‘우리 땅에 광산이 있는가’보다 필요한 소재를 원하는 품질로, 필요한 시점에 안정적으로 확보할 수 있는가가 더 실질적인 질문입니다.
그린란드가 뉴스에 등장하는 이유
그린란드에는 희토류를 포함한 여러 광물자원이 존재합니다. 미국과 유럽 등에 새로운 자원개발 지역은 중국에 집중된 공급망을 다변화할 가능성 때문에 중요합니다. 다만 매장지가 있다는 사실만으로 개발 가능성과 경제성, 환경·사회적 수용성, 정제시설과 물류까지 해결되는 것은 아닙니다.
희귀해서만 중요한 것은 아니다
희토류라는 이름 때문에 지각에 거의 존재하지 않는 금속이라고 생각하기 쉽습니다. 공급망에서 더 중요한 것은 어디에서 경제적으로 생산할 수 있는지, 누가 분리·정제하고 자석을 만들 수 있는지, 공급이 끊겼을 때 대체할 수 있는지입니다.
희토류가 중요한 이유는 단순히 희귀해서가 아니라, 전기차·풍력·첨단산업에 필요한 핵심 소재의 정제와 영구자석 생산이 특정 국가에 매우 집중돼 있기 때문입니다.